NFL: quels seront les dignes successeurs de Tom Brady ?
Patrick Mahomes, Jared Goff, Russell Wilson, Cam Newton ou encore Baker Mayfield : ces quarterbacks sont prêts à jouer de leurs larges épaules pour prendre la place de la légende des New England Patriots.
- Publié le 13-09-2019 à 18h24
- Mis à jour le 15-09-2019 à 14h56
Patrick Mahomes, Jared Goff, Russell Wilson, Cam Newton ou encore Baker Mayfield : ces quarterbacks sont prêts à jouer de leurs larges épaules pour prendre la place de la légende des New England Patriots.
Quarterback mythique des New England Patriots, Tom Brady est au crépuscule de sa carrière. Le Californien de 42 ans se donne certes encore jusqu’en 2021 afin de s’emparer de tous les records qu’il ne détient pas encore : devenir le deuxième quarterback à disputer une quatrième finale consécutive, dépasser les Pittsburgh Steelers au nombre de Super Bowls remportés (6 chacun… pour le moment) ou encore s’emparer du record du plus grand nombre de passes de touchdowns en carrière (517 pour Brady contre 539 pour Peyton Manning).
Drafté en 2000 par la célèbre franchise du Massachusetts, au sein de laquelle le mari de Gisèle Bündchen aura donc fait toute sa carrière (autre fait remarquable de sa part), Brady a toujours la passion chevillée au corps. Meneur de jeu offensif de son équipe, tel le numéro 10 que chaque équipe de football bien de chez nous rêve d’avoir, Brady est prêt à se prendre les coups inévitables, les sacks et les critiques. Car le Californien, malgré son palmarès, ne fait toujours pas l’unanimité. Et il a hâte de montrer qu’il est loin d’être fini. Les Pittsburgh Steelers en ont fait l’amère expérience lors de la première journée de la 100e saison de la NFL, le week-end dernier : un bon 33-3 dans les dents avec notamment trois touchdowns initiés par Brady.
"Je me retrouve dans une situation assez inédite", déclarait Brady en préambule de la saison. "Je suis dans ma vingtième année avec la même équipe, j’ai 42 ans donc c’est un peu un rendez-vous en terre inconnue qui m’attend. Mais je suis prêt à repartir et c’est tout ce qui compte…"
Si Brady et les Patriots ont démarré la saison sur les chapeaux de roues, justifiant ainsi leur éternel statut de favoris, d’autres jeunes quarterbacks, aux côtés des anciens Drew Brees (New Orleans Saints), Ben Roethlisberger (Pittsburgh Steelers), Philip Rivers (Los Angeles Chargers) voire Aaron Rodgers (Green Bay Packers) et Matt Ryan (Atlanta Falcons), espèrent bien porter leur franchise au pinacle du football américain. Et, accessoirement, pousser Tom Brady vers la retraite.
1. Patrick Mahomes
Kansas City Chiefs. MVP de la saison dernière, Patrick Mahomes, le quarterback des Kansas City Chiefs, est la star montante. Pourtant, ce n’est que sa troisième saison dans la grande ligue, la deuxième en tant que titulaire. Le jeune homme de 23 ans (il en aura 24 le 17 septembre) doit certainement à son paternel, ancien joueur de base-ball, son bras fort, rapide et précis. Fin et musclé (1,91m, 104 kg), il est arrivé tardivement, au collège, à la pratique du football américain.
Lors de sa première saison en tant que titulaire en NFL, en 2018, Mahomes a emmené les Chiefs en finale de Conférence. Mais il est tombé sur un os : Tom Brady. Le Texan face au Californien : cette rencontre aurait pu faire office de passage de témoin. Mais le quadragénaire a démontré qu’il avait de la ressource. "Dans cette Ligue, on apprend des victoires comme des défaites", assure Mahomes. "Cette défaite en finale de Conférence face aux Patriots, cela va nous aider. J’ai la motivation nécessaire afin de trouver le moyen de m’améliorer chaque jour."
Après avoir lancé plus de 50 passes de touchdowns la saison dernière, on pensait que les défenseurs adverses auraient élaboré une tactique pour mettre Mahomes si pas en échec, au moins en difficultés. Mais le grand amateur de passes à l’aveugle a déjà régalé face aux Jacksonville Jaguars. Et les Kansas City Chiefs aimeraient blinder l’avenir de leur pépite dans le Texas. Toutefois, Mahomes ne peut pas signer de prolongation avant la fin de la saison. Le jeune homme pourrait bien être en position de force et signer le premier contrat à plus de 200 millions $ (excusez du peu…) de la NFL.
"Je n’ai jamais vu un joueur tel que lui", soutient Dick Vermeil, l’ancien coach des Rams (avec qui il a gagné le seul titre de la franchise) et des Chiefs. "Il peut tout faire. Je ne lui vois aucune limite, alors qu’il est entraîné par les bonnes personnes. Je ne pense pas qu’il aura la grosse tête et un égo surdimensionné. Il a une chance de devenir l’un des meilleurs de l’histoire, si pas le meilleur."
2. Jared Goff
Los Angeles Rams. Si Patrick Mahomes n’a pas trouvé la solution en finale de Conférence la saison dernière, Jared Goff a, lui, échoué lors du dernier Superbowl face à la bande de Tom Brady, ne réussissant pas à délivrer une seule passe de touchdown. Mais comme le Texan, Jared Goff représente l’avenir du footballeur américain.
Californien comme Brady, il a été drafté en 2016 par les Rams. Lors de sa première saison, il apprend le métier, commençant sept rencontres. En 2017, titulaire, il soigne ses statistiques, offrant 28 touchdowns contre seulement 7 interceptions. Fils de Jerry Goff, ancien joueur de base-ball, le Californien de 24 ans (il en aura 25 le 14 octobre) s’offre en 2018 une saison de toute beauté, améliorant ses statistiques tant au niveau des yards gagnés (293 par match contre 253,6) que des touchdowns transformés (32 contre 28). Il emmène assez logiquement les Rams vers leur premier Superbowl depuis 2001. Mais 17 ans plus tard, Tom Brady est toujours bel et bien présent pour empêcher les Rams d’ajouter une deuxième ligne à leur palmarès, après 1999.
"Depuis que Jared a rejoint les Rams, je suis cette équipe plus que les autres", soutient Craig Morton, ancien quarterback des Dallas Cowboys (avec qui il a remporté le Super Bowl, même s’il ne l’a pas disputé, en 1971), des New York Giants et des Denver Broncos. "J’ai toujours pensé que ce gamin est hyper talentueux. Il a toutes les qualités nécessaires pour devenir un excellent quarterback. Il a une belle présence sur le terrain. Il est grand (NdlR : 1,93 m pour 93 kg), il peut donc voir au-dessus des linemen. Il étudie beaucoup également et il sait ce qu’il se passe sur le terrain. De plus, il a un bras phénoménal. Il a tout pour plaire."
3. Russell Wilson
Seattle Seahawks. Ce n’est plus un perdreau de l’année. Russell Wilson, il faut le dire, va sur ses 31 ans. Mais vu le nombre de quarterbacks qui dominent la NFL, alors qu’ils ont 35 ans et plus, Russell Wilson a encore de belles années devant lui. Le natif de Cincinnati, lui, peut s’enorgueillir de déjà compter à son palmarès un Superbowl. C’était déjà en 2013. S’il n’a plus été à pareille fête depuis lors (malgré un Superbowl disputé et perdu face aux Patriots de Brady en 2014), Wilson est une valeur sûre des Seahawks. 2018, c’est d’ailleurs sa meilleure saison au niveau comptable : 35 touchdowns pour 7 interceptions. La franchise de Seattle ne s’y est pas trompée en offrant à sa star un contrat record : Wilson est lié jusqu’en 2023, soit cinq saisons, pour un montant de 157 millions $, dont 107 garantis.
"Je n’ai jamais pensé à l’argent en jouant au football, mais plutôt à devenir le meilleur d’entre tous", assurait celui qui mesure 1,80 m et est un peu plus petit que la moyenne des quarterbacks de la NFL, après la signature de son contrat mirobolant. "Je me suis toujours imaginé en train de travailler pour devenir le meilleur. Je suis certain maintenant de rester plus longtemps à Seattle, ce que j’ai toujours voulu faire en arrivant ici en 2012. Nous avons beaucoup de matchs à gagner et de Super Bowls à remporter !"
Devenu le quarterback le mieux payé de la NFL, Wilson, qui aurait pu envisager une carrière dans le base-ball (lui aussi…), doit permettre aux Seahawks, vainqueurs à l’arraché des Cincinnati Bengals (21-20), de devenir mieux que des outsiders pour le titre. S’il améliore sa rapidité de lecture en phase offensive et lance ses passes dans la foulée au meilleur moment, Wilson pourrait bien être à la fête lors du prochain Superbowl, le 2 février 2020, à Miami…
4. Cam Newton
Carolina Panthers. Connu pour ses tenues vestimentaires laissant perplexes, Newton (30 ans) est aussi déconcertant dans son jeu car, pour un quarterback, il est également réputé être un excellent coureur sur le terrain, ce qui permet de faire le show autrement. En 2015, il a emmené les Carolina Panthers au Superbowl mais les Denver Broncos l’ont emporté, ce qui ne l’a pas empêché d’être élu meilleur joueur de la saison. Quelques années plus tard, le Géorgien éprouve toujours des difficultés à la passe mais cherche à s’améliorer. Et il ne perd pas ses capacités à générer des actions décisives dans les moments importants, notamment via de courtes courses rapides, plus en tout cas qu’en gagnant des yards avec de longues passes. Cela n’a pas fonctionné lors de la première journée, avec cette défaite face aux Rams, mais Newton est prêt à remettre l’ouvrage sur le métier.
"Peu importe le sport, quand un joueur prend de l’âge, son jeu doit évoluer", analyse lucidement Cam Newton, qui admet qu’il devrait être plus intelligent dans son jeu pour sa neuvième saison. "Je me souviens d’avoir lu et vu beaucoup de clips sur Michael Jordan, Kobe Bryant, Brett Favre et même Peyton Manning. Quand tu vieillis, tu dois changer certaines choses. Cela permet de rester jeune. Cela m’emballe : j’ai l’impression d’être à nouveau un rookie. Ce qui est important, ce n’est pas de lancer la balle à 70 yards, de renverser mes adversaires. Il s’agit d’être efficace pour gagner des matchs."
5. Baker Mayfield
Cleveland Browns. Le Texan de 24 ans représente l’espoir des Browns. Baker Mayfield a été drafté en 2018 par la franchise de Cleveland après avoir accumulé les distinctions et autres récompenses lors de sa carrière universitaire. Pour son premier match, la saison dernière donc, il a permis aux Browns de remporter une victoire attendue depuis… 635 jours ! S’ils n’ont pas disputé les playoffs, les Browns ont vécu une saison historique, avec Mayfield à la baguette : 7 victoires (ce qui n’avait plus été fait depuis 2014) et 8 défaites (plus petit nombre depuis 2007). Le Texan se permet même de dépasser Peyton Manning et Russel Wilson pour le plus grand nombre de touchdowns inscrits par un rookie à son poste sur une saison (27). Tout en feignant de montrer ses parties intimes à son coordinateur offensif après avoir adressé une passe de touchdown à un de ses tight-end.
"Je suis très direct, très honnête", confie Mayfield alors que beaucoup de gens ne le portent pas dans leur cœur. "Vous pouvez avoir une première impression, mais jusqu’à ce que vous veniez vraiment me parler, vous ne me connaissez pas vraiment…"
Alors, oui, en 2019, la franchise de Cleveland a connu un énorme raté (victoire 43-13 des Tennessee Titans), malgré le renfort d’Odell Beckham Jr. Mais Mayfield découvre à son rythme la difficulté de ce poste stratégique en NFL et les énormes espoirs placés en lui et dans la franchise. Arriveront-ils à disputer les playoffs, comme beaucoup le prédisent ? Ou les Browns se sont-ils vus trop beaux, trop vite ? Mayfield détient une partie de la réponse dans ses mains. Et le quarterback d’1,85 m pour 98 kg y croit dur comme fer !
"Je suis fait pour gérer le fait qu’il y ait beaucoup d’attentes autour de mon équipe", soutient Mayfield. "Cela peut devenir écrasant si vous regardez tout de l’extérieur ou si vous vous inquiétez trop. Avec la hype autour de notre équipe, les gens veulent nous voir perdre. Il faut prendre un jour à la fois. Je vis un rêve. Il y a des gars dans cette équipe qui sont habitués à la victoire ou veulent vraiment gagner. Ils sont tous présents pour cela. La défaite face aux Titans ? Je sais déjà comment on va rebondir…"